Исследователи проанализировали так называемые прокси-данные: годичные кольца, образцы океанических отложений, ледяные керны и записи в старинных судовых журналах, чтобы реконструировать изменения в Гольфстриме (также известен как Атлантическая меридиональная циркуляция или АМОС). Хотя прокси-данные по отдельности подвержены сильным неопределенностям, их совокупность позволила получить статистически значимые результаты. Оказалось, что в XX веке он замедлился сильнее, чем когда-либо во втором тысячелетии нашей эры, что ученые связывают с антропогенным изменением климата.
Гольфстрим несет в себе теплую воду с экватора на север, где она охлаждается и погружается в глубины, откуда вновь идет на юг. По подсчетам, течение переносит 20 миллионов кубических метров воды в секунду, однако с середины XX века оно ослабело на 15 процентов. При этом до конца XIX века AMOC была относительно стабильной. С окончанием малого ледникового периода в 1850 году океанические течения начали ослабевать, а с середины XX века последовало второе, более сильное ослабление.
В Европе дальнейшее замедление AMOC может способствовать более экстремальным погодным явлениям, в том числе усилению зимних штормов, летних засух и жары. Восточное побережье США станет более подверженным наводнениям за счет ослабления эффекта, благодаря которому большие объемы воды в Гольфстриме отклоняются к востоку из-за силы Кориолиса. По прогнозам, к 2100 году Гольфстрим может ослабнуть на 34-45 процентов, что сделает его еще более нестабильным.