Исмаил-бей родился 20 марта 1851 года в селе Авджикой недалеко от Бахчисарая. Его отец был родом из села Гаспра в Крыму - из названия этого села и происходит псевдоним Исмаил-бея.
Начальное образование Гаспринский получил в местной мусульманской школе, а затем продолжил обучение в Крымской гимназии для мальчиков Акмесджит.
После гимназии Исмаил-бей стал кадетом в Воронежском кадетском корпусе, а потом поступил в Московское военное училище.
В это время на острове Крит начинается восстание греков против Османского государства. Гаспринский принимает решение вместе с литовским татарином Мустафой Мирзой Давидовичем отправиться в Турцию, чтобы участвовать в боевых действиях на стороне османской армии.
Однако попытка не увенчалась успехом: Гаспринского задержали в Одессе, и это положило конец его военной карьере.
В возрасте 17 лет (в 1868 году) Гаспринский вернулся в Бахчисарай и начал преподавать здесь русский язык.
В 1872 году Гаспринский через Крым, Стамбул, Вену, Мюнхен и Штутгарт отправляется в Париж, где работал помощником великого русского писателя Ивана Сергеевича Тургенева.
Исмаил-бей приехал в Стамбул в 1880 году и встретил здесь Шемседдина Сами, Ахмета Митхата и Мехмета Эмина.
Под влиянием молодых османов во главе с Намиком Кемалем, Шинаси и Зия-пашой автор через год вернулся в свой родной город Крым.
Контакты Гаспринского с османскими интеллектуальными кругами активизировались, и он начал писать статьи для различных стамбульских журналов. Он пользовался уважением и имел вес в кругах интеллигенции.
Исмаил-бей в 1878-1884 годах был городским головой Бахчисарая. В тот же период Гаспринский начал заниматься издательским делом, чтобы возвысить голос тюркского мира.
Гаспринский писал много статей о мусульманах России, делал все возможное для того, чтобы добиться реформ в образовании тюркского и мусульманского обществ.
Гаспринский хотел, чтобы у тюркского мира был свой общий язык, который будут преподавать в школах.
Кроме того, Исмаил-бей ратовал за создание национальной прессы для информирования о событиях тюркского мира.
22 апреля 1883 года Исмаил-бей начинает выпускать газету «Терджуман» («Переводчик») на турецком языке. В статьях также использовались выражения на татарском и других тюркских языках. Изначально газета издавалась еженедельно, с 1903 года - два раза в неделю, а с 1912 года стала ежедневной.
«Терджуман» стала первой газетой на турецком языке в Крыму и третьей - в мусульманском сообществе России. В отличие от других печатных изданий, «Терджуман» долгое время оставалась единственной газетой тюркского и мусульманского обществ в Царской России.
Газета пользовалась большой популярностью в тюркском мире. Несмотря на ограниченный тираж, газету читали в Османском государстве, Иране, на Балканах и Кавказе.
Гаспринский призывал все тюркские народы к единству и солидарности.
Он побывал в Туркестане, Египте и Индии и участвовал в воспитании там мусульман. Боролся за образование и объединение российских турок.
Из светских публикаций Гаспринского наиболее значительной явилась «Энциклопедия наук». Далее было издание по географии России («Русие джогърафиясы»), вслед за ним изданы «Джиханнума» («Карты мира»), «Маишет мухаребеси» («Война за ресурсы»), «Бразилияда эхл-и-ислям» («Мусульманское население Бразилии»), «Истиля-и-Туркистан» («Экспансия Туркестана»), «Кесб ве тиджарет мухаребеси» («Торговая война»), «Мухтасар табакъатуль-арз» («Краткий курс геологии»), «Кюрре-и-арзын сурет ве тешкили» («Образование Земли»), «Усул-и-эдеп. Шаркъ ве гъарб незакет къаиделери» («Правила восточного и западного этикета»), «Бедени-инсан» («Анатомия человека»), «Мешхур пайтахтлар» («Великие столицы»), «Юнан хукемасы» («Древнегреческие ученые») и др. Эти издания были крайне полезны, они восполняли тот объем знаний о мире, который не был доступен в мусульманских школах и медресе.
Свои педагогические взгляды Гаспринский изложил в целой серии книг, многие из которых были переизданы десятки раз. Его «Ходжа-и-субьян» («Учитель детей»), «Рехбер-и-муаллимин» («Руководство для учителя»), «Мектеп ве усул-и-джедит» («Новая методика в школе») возведены в ранг классических трудов по крымскотатарской педагогике.
Исмаил бей Гаспринский, проводивший множество исследований в области образования и печати, скончался 24 сентября 1914 года в Бахчисарае и был похоронен там же, на территории кладбища при Зынджырлы медресе. В 1921 году по инициативе Османа Акчокраклы и при его непосредственном участии в Бахчисарае в здании, где прежде печаталась газета «Терджуман», был открыт дом-музей Гаспринского (ныне Мемориальный музей Гаспринского).
Памятник Исмаилу Гаспринскому установлен в Крыму 6 июля 1998 года.